Le géant minier Rio Tinto a annoncé l’approbation d’un investissement majeur d’environ 8,5 milliards de rands sud-africains (473 millions de dollars américains) pour le développement du projet Zulti South, marquant ainsi la levée officielle de la suspension en vigueur depuis janvier 2020. Cette décision stratégique vise à prolonger la durée de vie de la mine jusqu’en 2050 et à garantir la continuité opérationnelle de Richards Bay Minerals (RBM).
Actuellement, RBM opère dans la zone de concession Zulti North, qui abrite une usine de séparation minérale ainsi qu’une fonderie. Toutefois, avec le déclin progressif du gisement de Zulti North, le développement de Zulti South devient essentiel pour maintenir un approvisionnement stable en zircon, rutile et ilménite, tout en soutenant les ventes de dioxyde de titane (TiO₂) sur l’ensemble du cycle de vie de la mine.
Pour la réalisation du projet, China Harbour Engineering Company (CHEC) a été désignée en qualité d’entreprise EPC (Engineering, Procurement and Construction). Ce choix repose sur les performances éprouvées de l’entreprise et son partenariat stratégique avec Rio Tinto, notamment sur le projet Simandou en Guinée, où elle a démontré sa capacité à exécuter des projets complexes dans le respect des normes HSEC, avec une mobilisation rapide et une forte implication locale.
Werner Duvenhage, Directeur général des opérations Iron & Titanium Africa de Rio Tinto et de RBM, a déclaré que la levée de la suspension de Zulti South sécurise l’avenir de RBM. Selon lui, il ne s’agit pas d’une expansion, mais d’un engagement fort pour préserver les emplois et continuer à contribuer de manière significative à l’économie provinciale, nationale et aux communautés hôtes. Il a également souligné que l’amélioration des conditions de sécurité et le renforcement des partenariats communautaires ont été déterminants dans cette décision, saluant le soutien des autorités gouvernementales et des chefs traditionnels.
De son côté, Wu Di, Vice-président de CHEC, a exprimé la fierté de son entreprise d’avoir été choisie comme partenaire stratégique d’exécution pour Zulti South, mettant en avant une relation fondée sur la confiance, la performance et des valeurs partagées. Il a réaffirmé l’engagement de CHEC à livrer un projet bénéfique à la fois pour RBM et pour les communautés locales.
Le lancement des travaux est prévu pour le premier trimestre 2026, avec une durée estimée à 30 mois. La production commerciale initiale est attendue au quatrième trimestre 2028. Cette première phase soutiendra l’approvisionnement en zircon et en ilménite, tandis qu’une seconde phase s’inscrira dans la stratégie de développement à long terme du site.
Avec cette relance, Rio Tinto confirme sa volonté de consolider durablement ses activités dans le secteur des minéraux lourds tout en renforçant ses engagements sociaux et économiques sur le continent africain.
Rio Tinto investit 8,5 milliards de rands dans Zulti South et relance le projet suspendu depuis 2020
